Reductionism in philosophy describes a number of related, contentious theories that hold, very roughly, that the nature of complex things can always be reduced to (explained by) simpler or more fundamental things. This is said of objects, phenomena, explanations, theories, and meanings. -- Reductionism

환원주의는 전체는 부분의 합으로 구성되었다고 본다. 따라서, 전체는 구성요소의 분석을 통해서 파악한다. 환원주의는 뉴튼식 기계적이고 상대적 과학 패러다임을 따른다.

반면, 복잡계에서는 복잡한 현상은 계를 구성하는 요소들간의 상호작용에 따라 변화가 생기기 때문에, 환원주의의 기계적 해석으로는 설명할 수 없다고 본다.

환원주의 관점으로 본다면, 우주는 은하계로 은하계는 태양계로 각 행성 ... 각각 시스템의 구성 요소 단위로 계속 내려가야한다. 사회, 인간, 각 기관, 세포, 유전자, DNA, 분자, 원자 .... 결국 사회 또는 인간을 알려면 원자 이하로 내려가야하는 논리적 귀결이 나온다. 이것이 바로 환원주의에 대한 반박이다.